HTML, Python, Scratch o Swift son algunos de los lenguajes de programación más en tendencia en los últimos años. Obvio lenguajes de más bajo nivel como C++, .NET o Java, y es probable que a los más iniciados no les suene, o si lo hace sea muy de lejos, la palabra COBOL.
Si te suena… ¿a que te suena antiguo? Pues que sepas que tu entidad bancaria o tu compañía de seguros gestionan todo su sistema a través de este lenguaje, y sí que es antiguo, sí, lo creó Grace Hopper en 1959. Sí, sí, en los años 50. ¡50!
Voy a hablar de esta mujer, Grace Hopper, porque sin ella nuestros sistemas informáticos no serían los que son, y bien merece un lugar en mi galería de personajes ilustres. Y si no quieres leer, al final del post tienes un vídeo resumen sobre quién fue Grace Hopper. ¡No leas si no quieres pero no te quedes sin descubrirla! (eso sí, el vídeo está en inglés)
La infancia y juventud de Grace Hopper
Grace Brewster Murray fue una neoyorquina nacida en 1906. A los siete años, y tras desmontar siete despertadores para ver cómo funcionaban, su madre le limitó los recursos de investigación a tan sólo un reloj.
La suerte de nacer en la familia adecuada contribuyó a que Hopper pudiese destacar. Pese a ser mujer en esa época, pudo recibir una educación igual a la que recibieron sus hermanos. Además, su abuelo, un reputado almirante de la Armada de Estados Unidos, también la apoyó.
Grace Hopper se graduó con honores en matemáticas y física en el Vassar College (Nueva York) en 1928. Consiguió una beca para cursar una maestría en matemáticas en Yale. Allí se se graduó en 1930 y se doctoró en matemáticas en 1934. Mientras, también fue asistente en el departamento de matemática en el Vassar College, donde permaneció hasta 1943.
Entre 1930 y 1945 estuvo casada con Vincent Foster Hopper, profesor de la Universidad de Nueva York. Tras su divorcio no volvió a casarse, pero mantuvo su apellido.
Almirante Grace Hopper
Y llegamos a la Armada. Porque las fotos más emblemáticas de la Dra. Grace Hopper son militares. En 1943, en plena II Guerra Mundial, Grace Hopper decidió alistarse en el ejército. Al ser mujer, necesitó un permiso especial. Además, su escaso peso y su avanzada edad (35 en ese momento) lo pusieron todo en su contra.
Sin embargo, entró en la escuela de cadetes navales para mujeres y se graduó la primera de su clase en 1944 con el rango de teniente. Fue destinada a Harvard, para trabajar en el campo de la computación y el desarrollo de la Mark I.
Dos años después, al finalizar la II Guerra Mundial, Grace Hopper permaneció en la reserva de la armada. Pudo continuar su trabajo en Harvard y desarrolló diversas aplicaciones contables para la Mark I.
A partir de 1949 empezó a trabajar en Eckert-Mauchly Corp., en Filadelfia, empresa en la que realizó sus grandes contribuciones a la programación moderna.
Como experta en alta matemática, Grace estuvo al mando del diseño del UNIVAC1, el segundo ordenador comercial producido en EEUU.
En 1952 desarrolló el primer compilador de la historia, el A-0 y en 1957 desarrolló el FLOW-MATIC. Es el primer compilador que utilizaba órdenes en inglés.
¿Qué es un compilador?
Un compilador es una especie de traductor. Traduce un programa escrito en un lenguaje de programación a otro; generalmente, de un lenguaje similar al humano a uno de más bajo nivel, más similar al de las máquinas. Gracias al compilador, podemos dar órdenes sencillas como declarar una variable con var, o mostrar un mensaje con print, y que el ordenador lo entienda en su lenguaje binario. ¡Gracias Grace!
Además, gracias al compilador se creó el concepto de bug como error de programación. Y todo vino por un bug (bicho) de verdad, que Hopper encontró en la Mark II.
COBOL
En 1959 se celebró la Conferencia de Sistemas de Datos Idiomas (CODASYL), con la asistencia de expertos informáticos de la industria y el gobierno. La asesora técnica fue Hopper, y en él se definieron las bases del nuevo lenguaje COBOL (COmmom Business-Oriented Language, Lenguaje común orientado a negocios). El objetivo de COBOL era permitir que personas no expertas en informática pudiesen programar, es decir, crear un lenguaje más cercano al inglés que al lenguaje ensamblador.
Entre 1967 y 1977 Grace Hopper fue la Directora del Grupo de Lenguajes de Programación de la Marina, y fue ascendida a capitana en 1973. Siguió desarrollando el programario de validación para COBOL, así como su compilador, con el fin de estandarizar este lenguaje para toda la marina.
En la década de los 80, COBOL dio el salto del Departamento de Defensa a la Oficina Nacional de Estándares (NBS). Hoy en día se le conoce como Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST).
Tras unos cuantos tira y afloja con el ejército (legalmente debía retirarse, pero se la iba prorrogrando, ¡cómo dejar escapar tanto talento!), Grace Hopper se retiró oficialmente de la Armada el 14 de agosto de 1986. Le fue concedida la Medalla del Servicio de Defensa Distinguido, la condecoración más alta fuera de combate otorgada por el Departamento de Defensa.
A pesar de retirarse, siguió trabajando hasta el final como consultora senior en Digital Equipment Corporation.
Grace Hopper falleció en 1 de enero de 1992 mientras dormía, y fue enterrada con honores militares en el Cementerio Nacional de Arlington.
Y aquí, el vídeo que te decía:
